Alrededor de la mitad del siglo XIX, el botánico colombiano José Jerónimo Triana realiza comentarios sobre el cultivo de la vainilla en Colombia, comenzando por la adecuada oferta climática principalmente en el Cauca donde crece hasta los 1200 msnm en cercanía a riachuelos. Menciona unos intentos de cultivo en una “meseta” a gran altura en el cauce del río Bogotá y de otro intento en el distrito de la Mesa. Menciona que hace falta escribir las experiencias obtenidas en cada situación, así como del hecho de educarse en su cultivo, haciendo uso de árboles de cacao u otro que sirva como tutor y proporcione sombrío a la vainilla. Menciona otras características para realizar un cultivo de vainilla como su forma de siembra, la polinización manual, el punto de recolección y de curado usado en Guyana, resalta que es un cultivo sencillo donde el tener en cuenta sus requerimientos y manejo permitiría la generación de riqueza. Termina mencionando el estudiar el mercado europeo y las variedades, donde la vainilla pompona es de poco gusto o la vainilla cimarrona de un aroma desagradable. Desconozco si este escrito llegó a buenas manos que permitieran hacer uso de las técnicas allí mencionadas, que en mi opinión son bastante similares a las usadas actualmente y habrían permitido el inicio de plantaciones comerciales rentables.
En Colombia se han realizado intentos de cultivo y uno de los primeros de los que se mantiene registro fue hecho por el vallecaucano José Vicente de la Roche en el siglo XIX, quien fomentó su cultivo, también se conoce que el Belga Carlos Patin colocó cultivos de vainilla cerca de la ciudad de Antioquia posiblemente en el ultimo cuarto del siglo XIX, teniendo para 1882 alrededor de 18.000 plantas cultivadas, empresa que cayó en desgracia por la baja calidad de la vainilla producida. Se cree que el señor Posada Arango fue el primero en realizar la polinización manual en Colombia, práctica que también usó el ya mencionado José Vicente de la Roche .
Vainilla en el siglo XX
Así llegamos al siglo XX, donde se continua la mención a la vainilla dentro de las riquezas de regiones como Putumayo, Chocó y el Casanare. Menciona el botánico colombiano Enrique Pérez Arbeláez menciona que desde que se descubrió la producción de vainilla sintética se han dejado destruir las plantas de vainilla y que progresivamente se fueran agotando, convirtiéndose en un producto de uso local. Tan solo en el sur del país y en el Chocó se realiza beneficio de la vainilla. El botánico sugiere una recolección de plantas y mantenerlas para poder aprovechar la cambiante dinámica comercial de la vainilla.
La vainilla continua con intentos esporádicos de cultivo en el país, siendo algunos exitosos al incrementar el ingreso de ciertas comunidades principalmente del Amazonas y del Chocó. En los últimos años, en el valle del Cauca, mas precisamente desde la Universidad Pontificia Javeriana de Cali y la Universidad Nacional de Colombia Sede Palmira se ha incrementado en estudio de la orquídea de la vainilla desde la biodiversidad, la agroecología, la conservación y el uso sostenible. En dichos estudios se han logrado identificar nuevas especies de vainilla para la ciencia como la vanilla rivasii y vanilla denshikoira, se ha incrementado el conocimiento frente a la interacción de la vainilla con los hongos simbiontes de su raíz, se han señalado usos potenciales en programas que conserven árboles que funcionen como tutores de vainilla y se han fortalecido unidades productoras en la Amazonía colombiana.
¿Cómo está la vainilla en la actualidad en el mundo?
Actualmente, existe una alta demanda de vainilla natural, los países de estados unidos, Francia y Alemania consumen cercal del 80% de la producción mundial, mientras que los principales países productores son Madagascar, Indonesia, Papua nueva Guinea, y China y Uganda, México continua produciendo vainilla pero quedó relegado en la producción mundial. En Universidad de Florida se cuenta con una colección viva de vainilla donde se investiga su genética con el fin de entender el proceso de domesticación y dispersión, así como identificar los caracteres de la vainilla que definan su futuro como cultivo.
Quiero terminar este articulo señalando que la vainilla es una planta recientemente domesticada por sus propiedades aromáticas que acompañó la bebida de los dioses (el chocolate), esta alta especificada de uso impulsó su manejo como cultivo a pesar de la dificultad que plantea su polinización. Las orquídeas son el grupo de plantas con mas diversidad, agrupando entre 25.000 y 30.000 especies, de las cuales solo usamos unas pocas como alimento como la vainilla. Al inicio del artículo se mencionó a la planta Selenipedium chica Rchb.f. que es usada como sustituto de la vainilla, además de esta se usa el bulbo de una orquídea terrestre para hacer un polvo usado en bebidas calientes conocidas como salep . El biologo inglés John Warren sugiere que las orquídeas han tenido poca relación como alimento dada la dificultad para manejar su polinización a comparación de otros cultivos. Esto nos da una muestra de lo poco que conocemos las plantas a nuestro alrededor, donde países megadiversos como Colombia guardan nuevos sabores y sustancias útiles que requieren de investigación y estudio para poder hacer uso de ellas de manera sostenible y generar riqueza al mismo tiempo que hace parte de nuestra identidad.
